【本報綜合報道】據央視新聞客戶端消息，當地時間4月12日，第36屆菲美“肩並肩”（Balikatan）聯合軍事演習在菲律賓武裝部隊總部阿奎納爾多軍營開幕。

菲律賓武裝部隊總參謀長西里利托•索貝哈納11日說，菲律賓與美國定於12日啟動為期2周的2021年度“肩並肩”聯合軍事演習。

據新華社報道，受新冠疫情影響，今年“肩並肩”聯合軍演的規模比往年有所縮減。索貝哈納說，今年軍演僅1,700名軍人參加，其中美方700人、菲方1,000人，“部分演練將通過線上方式展開”。

“肩並肩”是菲美年度常規聯合軍演。受疫情影響，菲美取消了2020年度“肩並肩”聯合軍演。

菲律賓國防部稍早發佈聲明表示，菲國防長羅倫沙納（Delfin Lorenzana）和美國防長奧斯汀（Lloyd Austin）日前召開電話會議，兩人皆表達希望恢復去年取消的“肩並肩”聯合演習。

菲律賓近期抗議大批中國船隻在南海牛軛礁（Whitsun Reef）一帶菲國專屬經濟海域集結，並一再要求北京撤船。中國外交官員則稱，這些漁船只是在當地避風，船上並無民兵。

根據菲律賓國防部聲明，美菲兩國防長在通話中除了討論聯合軍演，還談到南海情勢及近期區域安全發展。

奧斯汀並向羅倫沙納重申《訪問部隊協議》（Visiting Forces Agreement，VFA）的重要性，羅倫沙納則承諾將與菲律賓總統杜特爾特（Rodrigo Duterte）討論此事。

菲律賓與美國於1998年簽署《訪問部隊協議》。協議規定了美方軍人、軍事相關人員以及軍事裝備進入菲律賓的條件、活動範圍以及可獲得的便利，包括雙方舉行軍演的相關安排。菲律賓2020年2月曾宣佈將終止《訪問部隊協議》，但隨後以“當前區域情勢的變化”為由，暫停終止這一協議。